天聞頻道

　　強大的熱液噴口從地下噴射出物質，這些物質與地下水混合，釋放到水蒸氣和冰粒中……

　　這不是地球某處的火山噴發(fā)，而是在遙遠的土星衛(wèi)星——土衛(wèi)二上的一幕。更令人驚訝的是，科學家通過觀測數據得出結論：在土衛(wèi)二的冰粒中，發(fā)現了含氮和氧的化合物，這在地球上屬于形成氨基酸的重要成份。近日，《皇家天文學會月報》報道了德國柏林自由大學研究小組的這一研究成果。

　　這次發(fā)現無疑讓人浮想聯翩，對于地球生命來說，氨基酸是生命的基石，而此次發(fā)現的兩種分子，正是氨基酸化學反應的一部分。那么，這是否意味著土衛(wèi)二有可能孕育出新的生命？專家們又是如何看待這樣的發(fā)現呢？

　　地下海洋長出“翅膀”

　　土星是太陽系八大行星之一。遠遠看去，土星有一個美麗的光環(huán)，這個光環(huán)其實是由無數個小塊物體組成，其中就包括許多大大小小的衛(wèi)星。目前，已發(fā)現的土星衛(wèi)星達82顆，最著名的土衛(wèi)六上甚至有大氣。

　　與土衛(wèi)六相比，土衛(wèi)二并不出眾。它體型僅為土衛(wèi)六的十分之一，表面被厚厚的白雪覆蓋�？茖W家認為，土衛(wèi)二的冰殼下方存在一個巨大的地下海洋，其水量超過地球海洋的兩倍，而水正是支持生命存在的最基礎條件。

　　1997年，人類發(fā)射了土星探測器“卡西尼”號�！翱ㄎ髂帷碧栐陲w經土衛(wèi)二時，拍攝到巨大的“羽毛”——這其實是土衛(wèi)二地殼裂縫中噴射出的羽狀氣流。

　　這些羽狀氣流來自土衛(wèi)二深海底部的熱液噴口，這些噴口噴射出的物質，最終變成了小顆粒冰和水蒸氣。

　　“卡西尼”號曾多次飛越“羽毛”，用它的宇宙塵埃分析儀、離子和中性質譜儀進行探測。在“卡西尼”號傳回的數據中，德國柏林自由大學研究團隊有了驚人的發(fā)現。

　　“我們發(fā)現了更小且可溶的有機結構單元——可能是氨基酸和其他地球生命必需成分的初期形式。”該論文的聯合作者喬恩·希利爾表示。

　　這項研究揭示出土衛(wèi)二的地下海洋存在著大量的活性物質，為在土衛(wèi)二上尋找生命跡象帶來一道曙光�！叭绻麠l件合適，來自土衛(wèi)二地下海洋的分子可能和我們在地球上看到的有著相同的反應過程。我們還不知道地球以外的生命是否需要氨基酸，但是發(fā)現這些構成氨基酸的分子是解開謎團的重要環(huán)節(jié)。”該團隊負責人諾伊爾·赫瓦賈（Nozair Khawaja）表示。

　　生命“實驗”沒這么容易

　　這些有機化合物是氨基酸的主要組成部分。那么，其存在是否意味著土衛(wèi)二上有生命或能夠孕育生命呢？幾位中國科學家給出了幾乎否定的回答。

　　南京大學天文與空間科學學院教授張輝認為，這是一個意料之中的發(fā)現。早在20世紀，就已發(fā)現星際大分子。在原恒星盤里存在除了氫氣和氦氣以外的化合物十分正常，碳、氮、氧等元素都可以在恒星核反應中形成，經過超新星爆發(fā)而散播到星云里，然后再形成第二代、第三代等恒星，其中就會含有這些元素，在一定的溫度和光照之下，經過一系列光化學反應形成甲烷、二氧化碳、氨氣等化合物，是自然而然的過程。

　　“我們甚至可以在太陽系外的行星大氣里發(fā)現水蒸氣。但這和宜居行星還有很大的距離�！睆堓x表示，這些有機分子的發(fā)現，提供了一種生物存在可能性，應該樂觀但謹慎。

　　中國科學院國家天文臺研究員鄭永春也表示，人類在隕石、彗星中就曾發(fā)現復雜的有機化合物，包括氨基酸、核苷酸等�！斑@些有機化合物并不代表那個星球上有生命，因為生命需要有機化合物，但是有機化合物不一定是生命活動形成的。”

　　鄭永春告訴記者，地球生命究竟起源于自身的有機物質還是來自外太空，仍在爭論之中。從目前來看，只有在地球這樣溫暖、適宜的環(huán)境下，有機化合物才能夠發(fā)展成生命。而在類似土衛(wèi)二的星球上，不太可能發(fā)展出生命。

　　“雖然人類早就知道組成生命的主要物質是什么，現代科技水平也在不斷進步，但是至今沒有任何人能在實驗室合成出生命體�！爆F代古生物學和地層學國家重點實驗室主任、中國科學院南京地質古生物研究所研究員袁訓來說：“即使在土衛(wèi)二發(fā)現了氨基酸也不是令人驚奇的事，從有機化合物到生命是一個非常復雜而漫長的過程�！�

　　地球早期生命的起源確實與氨基酸有關，但是僅有氨基酸還不夠，蛋白質、嘌呤、嘧啶等物質都是生命的組成部分�！白钪匾�的是需要把它們組裝在一起，才能形成生命�！痹�訓來表示，“這有非常大的偶然性，概率比買彩票中大獎還要低得多�！�

　　袁訓來認為，地球生命的出現是一個漫長的過程，在至少2億—4億年間，大自然不斷地嘗試，讓這些物質反復組合，最終才“試驗成功”，組裝出生命體。這樣看來，外太空的有機化合物想要演化成生命體，缺的不是原料，而是那份運氣。（張 曄）