手淫行為是指在性沖動時用手自我發泄性欲的行為。如果手淫是偶然發生的，對身心健康無大影響。若經常手淫，對生理和心理等各方面，都會產生不良影響。其實，手淫對身體的危害并不在于精液的損耗，而在于由于頻繁手淫而產生的不正常的心理狀態和反復的性刺激對性功能的影響。
青少年手淫之后，往往產生追悔、羞愧、憂慮等復雜心理狀態，并容易產生疲倦、腰酸腿軟、精神萎靡、性欲減退、早泄、遺精、不射精等性功能衰退癥狀，嚴重時可導致神經衰弱以及由于反復性器官充血導致慢性前列腺炎等。
長期頻繁手淫常可造成嚴重的精神負擔，由于射精頻繁，可造成精液質量下降，性欲減退，有的因射精刺激閾升高，以致在正常性生活時不能射精，均可能影響生育。
至于手淫能否引起陽痿，目前資料尚不能說明二者的關系，因此，那些認為自己所患陽痿是年青時手淫造成的病人，應消除心理上的內疚和焦慮，從其他方面尋求原因和尋找適合自己的治療方法。
手淫多發生于青春期青少年中，而且相當普遍。有人曾作過這方面調查，發現20歲以上的男子中有90%的人有過手淫史。1986年，有人曾對上海市區幾所大學男生進行調查，在接受調查的353名學生中有310人曾有手淫現象，占85.3%。還有人對美國某大學女生2200人進行調查，發現有手淫行為者達50%以上。青春期少男少女的手淫是伴隨正常的性發育而產生的性活動。在這一時期，手淫只要是適度的，有節制的，可以認為是一種合理的解除性緊張的方式。性學家對有手淫行為者和無手淫行為者進行了大量的對比研究后證實：是否手淫與神經衰弱、躁狂抑郁癥、精神分裂癥、人格障礙、精神發育不全等精神疾患，以及胃十二指腸潰瘍、支氣管哮喘、原發性高血壓、冠心病等心身疾病都無關聯。研究還表明，有無手淫現象，與日后的智能、成就、社會適應能力以及性功能等也無聯系。這說明手淫并不是人們想象的那么可怕。
其實，適度的手淫不僅無害，反有一定的益處，對于解除性緊張、緩解心理壓力有所幫助。