能在那些豪華的茶肆酒樓和隱密日本藝伎最早出現(xiàn)于日本元祿年間(1688年-1704年)，至今已有300多年的歷史。當時由于妓館人員不夠，不得不從民間招收一些男子到妓館內(nèi)男扮女裝，歌舞助興；或是招收一些社會上的女子，充當配樂中的擊鼓女郎。以后逐漸的日本料亭中看到她們的身影。藝伎們多是服飾華貴，舉止文雅，一套鮮艷的絲綢和服，常在幾十萬乃至上百萬日元之間。由于受服務對象的地位所決定，藝伎們平時很少在大庭廣眾之中拋頭露面，她們平日深居簡出，外出時不是乘放下簾子的人力車，就是安步當車。步行時還要在頭頂上扣上一個寬大的竹編草帽，把整個臉部遮蓋得嚴嚴實實。

　　藝伎雅而不俗之處，不僅在于它與妓有別，而且在于它的不濫，不相識的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝伎大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓待客作藝。無論是歌舞還是敬酒，她們都表現(xiàn)得姿態(tài)優(yōu)雅，談吐不俗，天南地北、古今中外，幾乎是無所不知，無所不曉。總之，在勸酒中總能找到合適的話題。如果你回敬她一杯酒，她會毫不猶豫地端起你的酒杯，一飲而盡，然后深深地向你鞠上一躬，露出涂著一層厚厚白色脂粉的脖頸。藝伎與普通身著和服的日本婦女最大的不同就在于此。普通婦女的和服后領很高，把脖頸遮得嚴嚴實實，藝伎們的和服脖領卻開得很大，并且有意地向后傾斜，故脖頸全部外露。據(jù)說，藝伎的脖頸是最能撩撥日本男人的地方。

　　同相撲一樣，藝伎這一保持著濃厚的日本文化傳統(tǒng)的群體相當封閉。 行業(yè)規(guī)定，藝伎在從業(yè)期內(nèi)不得結婚，在年老藝伎的控制下集體居住在一起，否則，必須先引退，以保持藝伎“純潔”的形象。盡管她們收入頗豐，但精神世界極為空虛，因此在這一群體中，同性戀盛行早已是公開的秘密。

　　日本歷史上的藝伎業(yè)曾相當發(fā)達，京都作為集中地區(qū)曾經(jīng)藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝伎業(yè)在二次大戰(zhàn)后大為蕭條了，只是在經(jīng)濟恢復后一段時間內(nèi)，隨著公司公關業(yè)的升溫，旅游業(yè)的興旺，藝伎又興盛了一時，八十年代末到九十年代初，藝伎還保留有幾百人之多。但之后隨著泡沫經(jīng)濟的破滅，公司生意減少，藝伎業(yè)再度陷入低谷，據(jù)估計，目前京都的藝伎只不過200人左右，而且陪客的機會也大大減少了，可謂是“門前冷落車馬稀”。一些藝館轉作他用，服飾、樂器變賣或出租，藝伎轉到夜總會當招待，藝伎業(yè)的衰退已成不爭事實。

　　傳統(tǒng)意義上的藝伎，在過去并不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝伎在人們心目中仍是不俗的。實際上，能當一名藝伎也確實不易。學藝，一般從10歲開始，要在5年時間內(nèi)完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學成可以下海，先當“舞子”，再轉為藝伎，一直可以干到30歲。年齡再大，仍可繼續(xù)干，但要降等，只能作為年輕有名的藝伎的陪襯。至于年老后的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩(wěn)生活，但這是極少的。一些人利用一技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個“花瓶”，尚可一展昔日風采。當然也有不少人落俗為傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。