秦漢時期 秦始皇統(tǒng)一六國后，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑒于秦亡教訓(xùn)，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以后，宦官勢力復(fù)萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達(dá)詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造成宦官集團(tuán)專政局面。

　　唐宋時期 唐代，宦官由內(nèi)侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內(nèi)仆局、內(nèi)府局管理。掌管宮內(nèi)的簿冊、門衛(wèi)、病喪、倉庫供應(yīng)等事項。各局長官稱令或丞。唐太宗時，對宦官限制較嚴(yán)格，規(guī)定內(nèi)侍省宦官最高官階為三品，數(shù)額亦有限制。太宗死后，制度漸弛。中宗時，宦官總數(shù)增至3000名，被授七品以上者多達(dá)千人，玄宗時，宦官多而濫，僅四、五品者就在千人以上。授予三品左（右）監(jiān)門將軍銜者大有人在。安史之亂后，宦官勢力膨脹，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官還染指軍權(quán)。肅宗時，設(shè)觀軍容使，專以宦官中的掌權(quán)者充任，作為監(jiān)視出征將帥的最高軍職。從德宗朝開始，宦官掌握了神策軍、天威軍等禁兵的兵權(quán)。軍中的護(hù)軍中尉、中護(hù)軍等要職均由宦官擔(dān)任。因軍政大權(quán)被宦官集團(tuán)把持，不僅文武百官出于其下，甚至連皇帝的廢立也由他們決定。在憲宗到昭宗期間登基的9個皇帝中有7個是由宦官所擁立，兩個被他們所殺。宦官專政成為中、晚唐社會的一大痼疾。宋代也設(shè)內(nèi)侍省，由宦官主管。但宋代宦官干政的現(xiàn)象不如外戚專權(quán)嚴(yán)重。

　　明清時期 明太祖朱元璋對宦官管理較嚴(yán)，規(guī)定宦官不得識字，壓低其官階，禁止其兼外臣的文武職銜，并懸鐵牌于宮門上，明示不許干政的警戒。從永樂朝始，宦官漸受重用。皇帝親信的太監(jiān)經(jīng)常被派出巡出洋，擔(dān)任監(jiān)軍。永樂十八年（1420）設(shè)東廠，由宦官執(zhí)掌，從事特務(wù)活動，諸事直接報告皇帝。宣宗時，改太監(jiān)不得識字的祖制，在宮內(nèi)設(shè)內(nèi)書堂。令學(xué)官教授小太監(jiān)識字。成化十三年（1477）在東廠外另設(shè)西廠，以宦官任提督，加強(qiáng)特務(wù)統(tǒng)治。此外，宦官任職機(jī)構(gòu)膨脹，宮廷中設(shè)有司禮、內(nèi)官、御用、司設(shè)、御馬等12監(jiān)。惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等4司及兵仗、銀作等8局，總稱為二十四衙門，各設(shè)專職掌印太監(jiān)。宦官人數(shù)激增，至明末多達(dá)數(shù)萬之眾。英宗時，掌權(quán)宦官王振網(wǎng)羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，開明代宦官專政先聲。此后，宦官之禍迭起。成化年間的汪直、武宗時期的劉瑾、熹宗時期的魏忠賢等，都是權(quán)傾朝野、勢力顯赫的權(quán)宦。他們專橫跋扈，排斥異己，巧取豪奪，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災(zāi)難。

　　鑒于明朝宦官為害之烈，清朝統(tǒng)治者采取了一些限制措施。清初規(guī)定：宦官歸內(nèi)務(wù)府管轄，具體由敬事房管理。敬事房亦稱宮殿監(jiān)辦處，設(shè)總管、副總管等職。康熙時總管宦官為五品，雍正時改成四品。裁明代“二十四衙門”為“十三衙門”，人數(shù)大幅度縮減。順治時設(shè)置宦官千余人，乾隆年間增至3000人，直至清末未過此數(shù)。宦官升遷降調(diào)由內(nèi)務(wù)府移文吏部決定。宦官犯法，內(nèi)務(wù)府可先拿后奏。尤禁其干政。順治帝仿朱元璋舊制，鑄鐵碑立于交泰殿，明文規(guī)定凡有不法行為，均凌遲處死。這些措施得到較好貫徹。雖在清末有慈禧太后寵宦安德海、李連英等屢犯例禁，朝臣為之側(cè)目，終未出現(xiàn)漢、唐、明宦官的專權(quán)現(xiàn)象。

　　清代末年，安徽省的廬江、無為、和縣、含山、巢湖,現(xiàn)在北京郊區(qū)的昌平、平谷，還有山東省的樂陵，都是出太監(jiān)的地方。太監(jiān)都是勞苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送進(jìn)宮里，有條活路，將來也得些好處。當(dāng)時有的只有10歲左右就閹割凈了身，李連英就是8歲凈身，9歲進(jìn)宮的。民國初年。一個13歲的小太監(jiān)馬德清就被送進(jìn)了博儀的遜清皇室小朝廷當(dāng)差。