太監在不同朝代有不同的名稱，在漢代稱宦官，而且不一定由閹人充任。據說，在東漢光武帝建武年間，才開始任用閹人。太監人數最多的朝代是明朝，在崇禎末年，有九萬名之眾。到了清代，西太后當政時，約有三千名太監。辛亥革命后，由于軍閥割據，內戰頻仍，清朝王室得以仍在紫禁城內稱皇帝，保持著一個小朝廷。一些低層太監眼看大勢已去，紛紛逃亡，但剩下的仍有一千一百多人。

　　清代太監有兩大類，一類專門待候帝、后、妃、嬪，另一類則專門負責處理宮中各種事務。他們等級森嚴，大致分為總管、首領、御前太監、殿上太監和一般太監。待候帝、后、太后的是總管、首領，妃、嬪身邊只是首領。太監官職最高的為三品，個別的，如西太后的寵信李蓮英，破格賞戴二品頂戴。低層太監沒有官職，只做些雜役，一年到頭吃苦受累。

　　各管事的上層太監，都有自己的小廚房，有小太監待候著，過著養尊處優的生活。由于他們接近帝、后，一些謀求功名利祿，想升官發財的人，無不以賄賂的方法，走他們的門路。所以，那些上層太監無不個個腰纏萬貫，富可敵國，聲勢顯赫，炙手可熱，成為宮廷中的一個特殊階層。

　　＂成家立業＂為那般

　　清代的太監多來自河北省的清縣、靜海、任丘、河間一帶。有的家境貧寒的子弟，為了謀求溫飽，在童年十一、二歲，就實行閹割，行家話叫做＂凈身＂，然后托人介紹入宮做小太監。據說，割下的生殖器，包括陰莖、睪丸，一般用防腐方法處理，妥為保存，等他年老歸西，再放加棺中，好讓他能以一個完整的身軀，托生來世。

　　在一般人心目中，太監是已經去勢的閹人，已不能算男姓。雖然他們沒有胡須，聲音尖細，但由于缺少女性生殖器官，當然不能算是女性，只能算是無性別的＂中性人＂。然而，令人感到奇怪的是，有些有錢的太監，居然在宮外討老婆＂成家＂！

　　清室亡覆后，大批太監流入民間。那些有錢的太監，挾其富可敵國之雄資，做起大買賣來，據說當時有不少珠寶店、古玩店、大當鋪、綢布莊是他們開設的。他們仍享著說不盡的榮華富貴，娶妻之事已經不是偷偷摸摸，而是堂而皇之，吹吹打打地進行。有的太監甚至三妻四妾，老媽子、丫環一應俱全，儼然大家。盡管這種怪事現代人看來難以置信，但又是千真萬確。在老舍所寫的著名劇本《茶館》里，就有一個被騙賣給太監做妻子的女子哭訴的一幕！

　　小德張的故事

　　太監娶妻作甚？有人解釋說，太監雖然已被閹割，正常夫妻間的生活已經沒有文章可做，但作為一個富有的人，他總希望能享受一下家庭的＂樂趣＂，希望生活得更舒適些，需要有個女人在身邊侍候，最好的方法莫過于討一房老婆。這種解釋有些道理，但不完整。它只回答了問題的一個方面，而且不是主要的方面。小德張的故事可以啟發人們對這一問題的深思。

　　在晚清慈禧太后專政的年代里，比較有名的太監，除老奸巨滑的總管李蓮英外，要算總管小德張了。小德張姓張，河北青縣人。當時，小德張的家鄉有位大財主，擁有一輛華麗的雙套大馬車。一天，那輛雙套大車正要出行，十二歲的小德張在旁呆呆地看著，心中著實羨慕，以致忘記躲開，給大車讓路。

　　＂你既然這樣愛大車，光看人家的沒有用，有本事自己也買一輛……＂趕車的人嘲弄他說，＂得拉，還是走開吧，走開吧！＂