新冠病毒不僅累及呼吸道，還累及中樞神經系統，導致感染者出現諸如喪失嗅覺、味覺、頭痛、疲勞、惡心等神經癥狀。雖然最新研究已經在腦部和腦脊液內發現了病毒RNA，但病毒如何進入以及如何在腦內分布的問題仍不清楚。

鑒于此，德國柏林夏里特大學醫學院科學家弗蘭克·海珀納及其同事研究了33名（22名男性和11名女性）死于新冠病毒感染的病人的大腦和鼻咽（喉的上半部分，與鼻腔相連），這里可能是病毒最先感染和復制的位置。這些感染者去世時，中位年齡為71.6歲，從出現新冠病毒感染癥狀到死亡的間隔中位天數為31天。

研究團隊在大腦和鼻咽中發現了新冠病毒的RNA和蛋白，還在鼻咽中檢測到了完整的病毒顆粒。其中，嗅黏膜發現的病毒RNA水平最高。他們指出，疾病病程與檢測到的病毒含量呈負相關性，說明病程越短的感染者，其體內發現的新冠病毒的RNA水平越高。

研究人員還在嗅黏膜的特定細胞類型中發現了新冠病毒刺突蛋白，這些蛋白會利用內皮和鄰近神經組織來進入大腦。他們在一些感染者表達神經元標志物的細胞內發現了新冠病毒刺突蛋白——說明嗅感覺神經元可能受到了感染；接收嗅覺和味覺信號的腦區中也發現了新冠病毒刺突蛋白。神經系統其他區域還發現了新冠病毒，包括延髓——大腦主要的呼吸和心血管控制中心。

研究人員表示，目前仍需開展包含各種樣本的新冠病毒感染研究，以確定介導該病毒進入大腦的確切機制，并尋找其他可能的入侵路徑。

（記者張夢然）