藝妓并非妓女。她們的交易是滿足男人們的夢想——享樂、浪漫和占有欲。通常與她們交易的,都是上層社會有錢有勢的男人。 在昂貴的餐廳和茶舍里,談?wù)撋�意的男人們喜歡請一位藝妓相 伴,為他們斟酒上菜,調(diào)節(jié)氣氛,而這最少也要花費1千美元。今天,仍有少數(shù)女性抱著浪漫的幻想以及對傳統(tǒng)藝術(shù)的熱愛加入藝妓行業(yè)。但在二戰(zhàn)以前,絕大部分藝妓是為了生計,被迫從事這一職業(yè)的。

　　在藝妓業(yè)從藝的女妓大多美艷柔情,服飾華麗,知書識禮,尤擅歌舞琴瑟,主業(yè)是陪客飲酒作樂。藝妓業(yè)是表演藝術(shù),不是賣弄色情,更不賣身。不過,這里面包含著男歡女樂的成分,所以稱之為藝妓。藝妓雅而不俗之處,不僅在于它與妓有別,而且在于它的不濫,不相識的人很難介入,大都是熟人或名士引薦。藝妓大多在藝館待客,但有時也受邀到茶館酒樓陪客作藝。行業(yè)規(guī)定,藝妓在從業(yè)期內(nèi)不得結(jié)婚,否則,必須先引退,以保持藝妓“純潔”的形象。

　　日本歷史上的藝妓業(yè)曾相當(dāng)發(fā)達,京都作為集中地區(qū)曾經(jīng)藝館林立,從藝人員多達幾萬人。不過,藝妓業(yè)在二次大戰(zhàn)后大為蕭條了,只是在經(jīng)濟恢復(fù)后一段時間內(nèi),隨著公司公關(guān)業(yè)的升溫,旅游業(yè)的興旺,藝妓又興盛了一時,80年代末到90年代初,藝妓還保留有幾百人之多。但之后隨著泡沫經(jīng)濟的破滅,公司生意減少,藝妓業(yè)再度陷入低谷，據(jù)估計,目前京都的藝妓只不過200人左右,而且陪客的機會也大大減少了,可謂是“門前冷落車馬稀”。一些藝館轉(zhuǎn)作他用,服飾、樂器變賣或出租,藝妓轉(zhuǎn)到夜總會當(dāng)招待,藝妓業(yè)的衰退已成不爭事實。

　　傳統(tǒng)意義上的藝妓,在過去并不被人看作下流,相反,許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為,這不僅表明這個家庭有較高的文化素質(zhì),而且有足夠的資金能供女兒學(xué)藝。這種觀念在今天雖已不太多了,但藝妓在人們心目中仍是不俗的。實際上,能當(dāng)上一名藝妓也確實不易。學(xué)藝,一般從10歲開始,要在5年時間內(nèi)完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟,直到鞠躬、斟酒等課程,很是艱苦。從16歲學(xué)成可以下海,先當(dāng)“舞子”,再轉(zhuǎn)為藝妓,一直可以干到30歲。