纏小腳最早開始于公元969-975年南唐李煜在位的時期，李后主的一個窅娘別出心裁，用帛將腳纏成新月形狀在金蓮花上跳舞取悅皇帝。后來這個做法流傳到民間，纏小腳之風漸漸普及到了百姓人家。但也有人認為，早在公元前770-476年的戰國時期，纏小腳就已出現了，或許更早還可追索到商代。總之，纏小腳這一封建社會的惡俗具有悠久的歷史，千百年來殘害了數不清的中國婦女。可以說，纏小腳是父權制傳統下"男尊女卑"最突出的表現之一。據記載，民間女子從四五歲就開始纏小腳，到成年時腳長若不超過三寸，即成為備受贊賞的"三寸金蓮"。在當時，這樣的小腳被認為是"女性美"的一個重要方面。即使長相、身材再好的女子，如果是一雙天足或腳纏得不夠小，就會遭人恥笑，并且嫁不出去。"好大腳"也成為漫罵、羞辱婦女最難聽的一句話。而實際上，小腳"美"是以女性身心被摧殘為前提的。纏小腳的方法是通過人為的強力，野蠻地造成女子兩腳的跖骨脫位或骨折并將之折壓在腳掌底，再用纏腳布一層層裹緊，被纏足的女性步履艱難且疼痛非常，更有可能引發殘疾和致死。民間"小腳一雙，眼淚一缸"的說法，就是女性千百年來遭受這一苦難的集中反映。而一旦把天然的腳纏成了"三寸金蓮"，女性在勞動和交往方面必定是十分不便、大受制約，惟有困守家中，站立、行走必扶墻靠壁，不僅"男主外、女主內"順理成章，"男強女弱"也成了事實，女性若有什么不滿、反抗、私奔之類更是難上加難了，惟有忍氣吞聲，聽任擺布。事實上，這種違背自然與健康、建立在摧殘婦女身體基礎上塑造出來的"美"，不僅是美的極度扭曲和變態，對于父權制社會施行對女性的壓迫與控制，也的確收到了強化的實際功效，正如《女兒經》所說:"恐他(她)輕走出房門，千纏萬裹來約束"。

　　纏小腳因男性的癖好而興起，而男性的審美觀畸變也因"三寸金蓮"益發不可收拾，直至女性被摧殘的小腳成為激起男人性興奮的重要物品。據記載，自宋代開始，在許多妓院的歡宴中流行起一種"行酒"游戲，從頭至尾突出的都是妓女的小腳和她們的小腳鞋，狎妓的嫖客把酒杯放入妓女的小腳鞋里來傳遞、斟酒、飲酒。直到20世紀初，仍有一些男人喜歡參與這種"行酒"游戲，并為有機會使用妓女小腳鞋中的酒杯來飲酒而興奮不已。至于歷代的酸腐文人，更是興趣盎然地把探討小腳當作"學問"來做，不惜筆墨，撰寫文章，細細品評，以卑瑣為樂事，惟恐未把男人玩小腳的美學成分和調情作用詮釋清楚。如清代有一個叫方絢的文人就自詡為"香蓮博士"，寫就了一篇題為《香蓮品藻》的文章，費盡心機把小腳劃分為五式九品十八種，并因此出了名。

　　民間諺語說得十分形象:"裹小腳一雙，流眼淚一缸"。纏足開始的年齡，一般從4、5歲開始，耗時3、4年，到7、8歲初具模樣。纏足前以熱水燙腳，趁著腳還溫熱，將腳拇趾外的四個腳趾向腳底彎曲，緊貼腳底，并在腳下趾間涂上明礬，時間一長，腳纏得弓彎短小，使腳底凹陷，腳背隆起，腳的長度會被縮短。

　　云南六一村的吳楊氏老太太這樣回憶她的纏腳的經歷:她母親用織布機上的"射通"，橫墊在她的腳腰下，讓腳腰凸起。然后，裹扎起來，逼她走路。慢慢的，腳腰被"射通"凸斷了。她因此一個多月不能下床走路。雖然腳腰折斷了，但她的腳仍然臃腫難看。她母親又念叨:你這雙男人腳，怎么還不爛?她奶奶也說:難爛了，該使用法子了。于是，她母親在她奶奶的指導下，找來半個瓷碗，砸成碎片，放在她的腳底、腳腰、腳面上，再用纏足布包裹起來，套上小鞋，讓她下地行動。她的腳被劃破了，血跡從纏足布中滲透出來，變黑，發腥，發臭。她經常疼得臉色蒼白，精神恍惚，體重大減。